第292章 漫漫北上路

    启程的准备工作在秦家宅院中有条不紊地进行着。购置坚固耐用的长途马车是重中之重，秦思齐吩咐秦思武去县城寻访可靠的车行。然而，消息不知怎的传到了张大人耳中。

    听闻听秦思齐欲购车远行，当即吩咐手下，将县衙驿精心养护的四驾上等马车直接驱往白湖村秦家，并言明乃是：“聊表地主之谊，预祝秦大人一路顺风，鹏程万里”。

    这四驾马车，虽非皇家规制那般奢华，但车身坚固，用料扎实，车轮以硬木包铁，车篷以厚实油布覆以锦缎，内里空间宽敞，铺设软垫，远比市面寻常马车舒适耐用，正是长途跋涉的佳选。

    当四驾马车在县衙胥吏的引领下驶入白湖村时，着实引起了不小的轰动。村民们围观点评，啧啧称奇。

    秦思齐得知原委，心中却是微微一凛。官场之上，人情往来最是微妙。张知县此举，示好之意明显，但这份礼若是坦然受之，日后难免落人口实。

    亲自接待了前来送车的县丞，态度谦和，对张知县的盛情表示由衷感谢，盛赞其关怀士林。然而，就在县丞完成任务，拱手告辞之际，秦思齐却不动声色地拉过他的手，将一张早已备好、面额一百两的银票迅速塞入其袖中。

    秦思齐语气诚恳，带着不容拒绝的意味：“县尊美意，思齐感激不尽。然朝廷规制，下官亦深知。此四驾车马价值不菲，思齐若白白受之，于心难安，亦恐有违物议。这一百两银子，虽不足车马之资之十一，亦是思齐一番心意，权当是按市价折抵部分费用，万望县丞大人代转县尊，聊表寸心，切勿推辞。否则，思齐实不敢领受此车。”

    那县丞先是一愣，随即面露难色，但在秦思齐温的目光下，终是明白了这位年轻进士的坚持与原则。暗暗佩服此子年纪虽轻，处事却如此老练周全。

    不再推辞，袖了银票，躬身道：“秦大人清廉自守，下官佩服。定将大人心意禀明县尊。”

    送走县丞，秦茂山有些不解，低声道：“思齐，张知县一番好意，你如此推拒，是否……”

    秦思齐微微摇头，目光深远：“茂山叔，官场之上，无功不受禄。今日受此重礼，来日张知县若有请托，我是应还是不应？边陲之地，情况复杂，我更需谨言慎行，不轻易授人以柄。这一百两，值得。”

    秦茂山闻言，若有所思，不再多言。

    启程的前一日，秦思齐拒绝了所有人的陪同，只身一人，提着装满香烛纸钱的竹篮，缓步走向村后的祖坟山岗。

    山风掠过林梢，发出如同呜咽般的声响，更添几分肃穆与离愁。首先来到父亲那方朴素的青石墓碑前。父亲早逝，未能看到他今日的荣耀，点燃香烛，取出贡品，恭敬地跪下，实实在在地磕了三个头，额头触及冰凉的土地，心中默念：“父亲，不孝子思齐明日便要远行，望您在天之灵，保佑母亲身体康健…”

    接着，他走到了恩师，那位将自己引入知识殿堂、耗尽心血教导的老秀才坟前。坟茔更为简陋，碑石已有些风化。秦思齐点燃香火，烟雾袅袅升起，模糊了他的视线。他低声道：“先生，学生要走了，去很远的地方……一个叫绥德州的地方。”

    最后，他停在了秦茂才的墓前，这位可敬族叔，多次施以援手，堪称其生命中的贵人。秦思齐心中充满了感激，用带来的铁锹，为坟茔添上几捧新土，然后郑重祭拜。

    做完这一切，秦思齐并没有立刻离开，而是席地坐在了恩师的坟旁，背靠着冰冷而粗糙的墓碑，望着山下炊烟袅袅、安详宁静的白湖村，望着村口那几座巍峨的牌坊，开始低声地、絮絮地诉说。

    那些无法对母亲言说、无法对族人透露的心事，京城的繁华与险恶，献礼的荣耀与背后的交易，官场的暗流涌动，身不由己的抉择…都在这寂静无人的山岗上，对着长眠于此的师长，尽情倾泻。

    “先生，学生此去，前路莫测，吉凶难料，不知何时才能再回来看您……”

    山风卷着纸钱的灰烬，如同黑色的蝴蝶，盘旋着升向阴沉的天空，带走了他的低语，也带走了他积压已久的情绪。

    下山后，秦思齐找到茂山叔，将他拉至僻静处，将一千两的银票塞到他手中。

    秦思齐神色极其严肃：“茂山叔，这笔钱，您收好。但这钱，不是给族里日常花用，或是添置田产的。”

    秦茂山看着巨额银票，先是一惊，随即疑惑地看着思齐。

    “您必须给我加大族学投入！用这笔钱，延请真正有学问的名师，修缮甚至扩建学堂，购置更多书籍！最重要的是，资助所有有心向学、有天分的秦氏子弟，无论其家贫家富！束脩、笔墨纸砚、赶考盘缠，皆从此出！”

    “茂山叔，我希望，在我下次回来之前，咱们白湖村，能再出一个秀才！不，要争取出更多！这是我临行前，对族里，唯一的要求！”

    一个家族的长久兴盛，绝不能只系于一人之身。唯有开枝散叶，人才辈出，方能立于不败之地。教育，才是家族延续的命脉。

    秦茂山想了想说道：“思齐，你放心。叔定把族学办好，定不让一个读书苗子被埋没！”

    晚上，秦思齐陪着母亲刘氏在灯下说了许久的话。刘氏强撑着笑颜，一遍遍不厌其烦地叮嘱他路上小心，到了任上要爱惜身体，公务再忙也要记得吃饭，与媳妇白瑜要和睦相处，早日为秦家开枝散叶…灯光映着母亲，秦思齐心中酸楚难言。

    取出早已备好的五百两银票，塞到母亲手中：“娘，这些钱您收着，日常用度别省，想吃什么穿什么就去买，需要人伺候就再雇两个可靠的。儿子不孝，不能在身边尽孝，您一定要保重身体，等儿子在那边安顿好了，就接您过去住些日子。”

    刘氏推辞不过，最终颤抖着手收下，眼泪终究还是没能忍住，沿着脸颊滑落下来，滴在崭新的银票上。

    第二日清晨，天色未明，残月尚挂在天边，白湖村村口却已是人头攒动，火把将四周照得影影绰绰。几乎全村的老少都自发聚集于此，为秦思齐送行。许多老人拉着他的手，絮絮叨叨地说着保重的话，孩童们睁着懵懂又好奇的眼睛，望着这位即将远行的进士老爷和那几架高大的马车。

    秦思齐原本的计划，是先行赴任，待绥德那边安顿下来，局面初步稳定后，再派人回来接妻子白瑜。边陲之地，情况不明，环境艰苦，他不想让她跟着自己去冒险吃苦。

    然而，当他将这个想法当众说出来时，一直安静站在母亲身边、身着出行简便服饰却难掩清丽的白瑜，却轻轻摇了摇头，声音不大，却异常清晰坚定：“夫君，既已嫁入秦家，自当夫唱妇随。绥德虽远，亦是家园。妾身不怕路途艰辛，愿随夫君同行，也可照料起居。”

    母亲刘氏也立刻在一旁帮腔，语气不容置疑：“齐儿，瑜儿说得在理！新婚燕尔，岂有分离之理？她跟着你去，身边有个知冷知热的人，娘才能放心！你一个大男人，在外操劳，身边没个体己人怎么行？听娘的，一起走。”

    看着母亲和妻子坚决的态度，秦思齐知道再劝无用。心中无奈，最终只得妥协，轻叹一声：“既然如此，那便一同上路吧。只是此去路途遥远颠簸，风餐露宿，要辛苦你了。”

    白瑜微微颔首，并无多言，但眼神表明她已做好准备。