第23章 残酷的守护

    干旱终于彻底张开了血盆大口。

    秦思齐站在村口，望着眼前这片曾经熟悉、如今却陌生得令人心悸的土地。目之所及，一片焦黄。田里的庄稼早已枯死，大树也蔫头耷脑，远处的山峦失去了往日的青翠，树木无精打采地伫立着，叶子卷曲枯黄，仿佛轻轻一碰就会碎成齑粉。

    那条曾经欢快流淌的小溪，如今只剩下干涸的河床，更远处的大河也早已断流，裸露的河床上散落着死去的鱼虾，在烈日下散发着腐臭。唯一还有水的地方，是七十里外的长江主干道—对秦白湖村的村民来说，那是一个遥远的距离。

    "齐哥儿，回家吧，日头毒。"母亲刘氏的声音从身后传来，秦思齐转过身，看到母亲瘦得脱形的脸上，手上布满了采摘野菜时留下的伤痕。才短短三个月，母亲仿佛老了十岁。

    "娘，我再看看。"秦思齐轻声说，小手不自觉地摸向腰间挂着的竹筒——那是他一天的水量，只有浅浅的一层，必须小口啜饮，慢慢喝。

    刘氏没有坚持，只是叹了口气，拖着疲惫的步伐慢慢往回走。秦思齐望着母亲的背影，他知道，母亲是去祠堂领今天的口粮——两碗稀和一小撮盐渍的马齿苋。壮劳力则会多发一个杂粮饼！这就是一个成年人一天的全部食物。六岁的他，只能分到一碗。

    一阵热风卷着尘土吹过，秦思齐眯起眼睛。远处，几个佝偻的身影正在干涸的田地里徒劳地翻找着什么——是村里的妇女们，还在试图寻找最后一点可食用的野菜或草根。但秦思齐知道，她们已经连续几天一无所获了。大地干涸得连最顽强的野草都无法生存。

    "齐哥儿！"一个急促的声音打断了他的思绪。秦思武急匆匆地跑来，脸上带着不正常的潮红，"快！村南头！又有人来借粮了！"

    秦思齐心头一紧，立刻跟着秦思武往村南跑去。一路上，他看到村里的景象比前几天更加萧条。许多人家紧闭门窗，像是害怕什么。几个面黄肌瘦的孩子蹲在墙角，眼巴巴地望着他们，眼中闪烁着饥饿的光芒。

    村南的土墙边，已经聚集了一群人。秦茂山站在最前面，脸色铁青。他身后是村里的巡逻队，十个精壮汉子手持锄头、铁锹等农具，眼神凶狠。对面，是一个衣衫褴褛、满脸尘土的中年妇女，怀里还抱着一个奄奄一息的孩子。

    "茂山叔，求求您…"那妇女跪在地上，说着，"就一碗米给孩子…我闺女是嫁到你们村的秦守德家的媳妇啊！求您看在亲戚份上…"

    这是邻村张家洼的人。那妇女怀里的孩子约莫三四岁，瘦得皮包骨，双眼紧闭，呼吸微弱得像随时会停止。秦守德站在人群里，脸色难看，却一言不发。他的妻子—那妇女口中的闺女躲在人群后面，捂着脸低声啜泣。

    秦茂山的表情没有丝毫松动，声音冷硬得像铁："张家的，回吧。白湖村没有余粮。嫁出去的闺女泼出去的水，你闺女现在是秦家的人！与你们张家再无干系。"

    "茂山叔！"那妇女突然扑上前，一把抱住秦茂山的腿，"您行行好！我给您磕头了！就一碗！不，半碗救救孩子啊！"她的额头重重磕在干硬的地面上，发出沉闷的响声，很快渗出了血。

    人群骚动起来。有人面露不忍，但更多人眼神冷漠。秦思齐看到秦守德的妻子终于忍不住冲了出来，却被几个妇女死死拉住。"娘！娘您回去吧！"她哭喊着，"村里真的没粮了！我们自己都…"

    秦茂山使了个眼色，两个巡逻队员立刻上前，粗暴地将那妇女拖开。她怀里的孩子被这动静惊醒，发出微弱的、猫叫般的哭声。"扔出去。"秦茂山的声音不带一丝感情，"再有来借粮的，照例打断一条腿。"

    "茂山叔！"秦思齐忍不住喊出声，小脸上满是震惊和不忍。

    秦茂山看了他一眼，眼神复杂，却依然坚定："齐哥儿，这不是心软的时候。今天放一个进来，明天就会有十个、一百个。白湖村六十多家，三百多口人，就指着祠堂里那点粮食活命。给了外人，自家人就得饿死。"

    那妇女被拖走了，凄厉的哭喊声久久回荡在燥热的空气中。秦思齐站在原地，手脚冰凉。他知道秦茂山说得对，可心里还是像被刀绞一样难受。那个奄奄一息的孩子，会死吗？就因为没有半碗米？

    "齐哥儿，"秦思武拉了拉他的衣袖，低声道，"别想了。这三个月，已经来了十几拨借粮的了。开始还有人同情，可后来…"他顿了顿，"后来发现，给了一个，就会来十个。上回李家庄的人假装借粮，差点抢了祠堂。自那以后，茂山叔就下了死命令。"

    秦思齐沉默地点点头。他听说了那件事—李家庄的十几个壮汉，假装来借粮，实则想强抢。幸亏巡逻队及时发现，双方打了起来，白湖村伤了五个人，才保住粮食。从那以后，巡逻队就配上了真正的武器——不仅是农具，还有从祠堂里取出的十张猎弓和五十支箭，那是战乱时，在战场上捡回来的！

    回村的路上，秦思齐看到村口又多了几具新立的稻草人—那是用来吓唬鸟雀的，但现在，更多的是用来警示那些觊觎白湖村粮食的外村人。稻草人身上挂着木牌，上面用朱砂写着狰狞的大字："擅入者，断腿！"

    祠堂前的空地上，秦茂山正在给巡逻队训话。三十个精壮汉子分成三班，日夜不停地巡逻村界。他们手中的农具已经被磨得锃亮，在烈日下闪着冰冷的光。十名弓箭手站在最前面，背上背着猎弓，腰间别着箭袋——虽然每袋只有五支箭，但足以震慑大多数觊觎者。

    "记住！白湖村的粮食和水，只够自家人活命！一只老鼠也别放进来！谁敢心软，就是全村的罪人！"

    "是！"巡逻队员们齐声应答，眼神中闪烁着一种坚决。秦思齐默默走开，来到村中央的深井旁。这是全村现在唯一的水源，由四个壮汉日夜看守。取水时间严格限定在早晚各一个时辰，按户分配。

    秦守德蹲在井边，正在检查辘轳。看到秦思齐，他勉强挤出一个笑容："齐哥儿，来啦。"

    "守德叔，井水还旺吗？"秦思齐问道。守德叔摇摇头，脸色凝重："水位又降了半尺。照这个速度…"他没说完，但意思很明显。这口十五丈深的井，也撑不了多久了。

    秦思齐蹲下身，从井口往下望。黑暗的井深处，隐约可见一点微弱的反光——那是宝贵的水面，正在一点点下降，像流逝的生命。"别的村怎么样了？"他轻声问。

    赵铁头叹了口气："惨啊。张家洼已经开始卖地了，一亩上好的水田，只要半石米。王家屯的人成群结队出去讨饭，听说路上已经饿死好几个了。最惨的是李家庄…"他压低声音，"已经开始吃…"他做了个可怕的手势，没说完。

    秦思齐胃里一阵翻腾，差点吐出来。他不敢想象那是什么景象。

    "我们白湖村，幸亏准备得早。要不是那水窖和这口深井，要不是早早囤了粮…"他摇摇头，"村长有远见啊。还有你，齐哥儿，村里人都说，要不是你当初那四条主意…"

    秦思齐没有感到丝毫欣慰。他知道，即使有准备，秦家湾的存粮和储水也撑不了多久。干旱才持续三个月，而老人们说，前朝大楚崇德十年的那场大旱，持续了整整一年多……

    傍晚，秦思齐和母亲分食了一碗稀粥和几根咸菜。刘氏把自己碗里的粥又拨了一半给儿子，谎称自己不饿。秦思齐看着母亲凹陷的脸颊和突出的颧骨，鼻子一酸，却不敢哭，——流泪会消耗宝贵的水分。虽然知道古代苦，但是依旧被震撼到。

    夜里，秦思齐被一阵嘈杂声惊醒。他轻手轻脚地爬起来，透过窗缝往外看。月光下，几个巡逻队员拖着一个血肉模糊的人影往村外走。那人一条腿以不正常的角度弯曲着，嘴里发出痛苦的呻吟。

    "第三個了。"身后传来母亲低沉的声音。刘氏不知何时也醒了，站在秦思齐身后，双手按在他瘦弱的肩膀上，"今晚又来偷水的。"秦思齐浑身发抖。他知道"第三个"是什么意思——这是这个月第三个因为试图偷水而被巡逻队打断腿的外村人。上一个是个半大孩子。

    "娘，我们是不是太狠了？"秦思齐的声音带着哭腔。毕竟还是现代人的思想，从来没有见过真正的天灾！

    刘氏沉默了很久，最后只说了一句话："睡吧，明天还要早起领水。"秦思齐躺回炕上，却怎么也睡不着。窗外，巡逻队的火把在黑暗中移动。更远处，隐约传来凄厉的哭喊声——不知是哪个村又死人了。

    天刚蒙蒙亮，村北突然传来一阵急促的锣声。秦思齐一骨碌爬起来，跟着人群往村北跑去。远远地，他就看到一群人围着，气氛紧张。

    挤进人群，秦思齐倒吸一口冷气，横七竖八地躺着十几个人，有男有女，有老有少，全都瘦得不成人形。他们有的还在微弱地蠕动，有的已经一动不动，像是死了。几个巡逻队员站在墙头，手中的弓箭对准下面，防止他们乱来。

    "怎么回事？"秦茂山匆匆赶来，脸色阴沉如水。

    "村长，天没亮就发现这群人躲在墙根下。看样子是想趁早上取水时混进来。我们一喊，他们就装死。"秦茂山爬上墙头，冷冷地俯视着墙外那些奄奄一息的人。他们中有人认出了秦茂山，挣扎着爬起来，伸出枯枝般的手："秦村长！行行好！给口水喝，我们不要粮，就一口水…"

    秦茂山的表情没有丝毫波动。他转身对巡逻队下令："泼粪。"

    "再有靠近村的，"秦茂山的声音像铁一样冷硬，"照例打断腿。"

    秦思齐再也看不下去了，转身就跑。他一路跑到祠堂后面，蹲在墙角干呕起来，却什么都吐不出来——胃里太空了。身后传来脚步声。秦茂山不知何时跟了过来，站在他身后，沉默地看着他。

    "茂山叔…"秦思齐抬起头，眼泪终于止不住地流下来，"我们真的只能这样了吗？"这一刻他才古代的现实感，他其实在告诉自己，心不狠，站不稳。但还是想得到答案。

    秦茂山蹲下身，粗糙的大手抹去秦思齐脸上的泪水。"齐哥儿，"他的声音出乎意料的温和，"你知道为什么前朝大楚崇德十年那场大旱，白湖村活下来的人比其他村多吗？"

    秦思齐摇摇头。"因为当时的族长秦老太爷做了一個决定封村，而且更残酷的是，抛弃老人和体弱的妇女，让他们去抢别的村子。抢得到，就能活；抢不到，就死在外面。"秦茂山的眼神飘向远方，仿佛看到了那个残酷的过去，"他把嫁出去的女儿回娘家讨粮的腿打断了，把来借粮的亲家公赶走了，甚至把自己偷偷给外村亲戚送粮的亲儿子逐出了宗祠。"但具体的事情，只有三叔公，和我爹知道。

    秦思齐瞪大了眼睛。"很残忍，是不是？"秦茂山苦笑一声，"但就因为这样，白湖村活下来一百多人。而其他心软的村子…全村死绝的都有。"他站起身，声音重新变得冷硬，"现在，我是村长，我得做同样的选择。要么狠心，要么灭族。"秦思齐沉默了。他知道秦茂山说得对，可心里还是像压了一块大石头，沉甸甸的疼。

    "回去吧。"秦茂山拍了拍他的肩膀，"记得领水了。记住，小口喝，别浪费。"

    秦思齐慢慢走回家，路上，他看到几个面黄肌瘦的孩子在玩一种新游戏一个扮成"借粮的"，其他孩子用树枝打他，嘴里喊着"打断你的腿"。孩子们的笑声在干旱的空气里显得格外刺耳。

    这就是末日吗？秦思齐茫然地想。当生存成为唯一的目标时，人性还剩下什么？

    回到家，母亲已经领回了今天的水，小小的一竹筒，秦思齐小心翼翼地抿了一小口，让珍贵的水分慢慢浸润干裂的嘴唇和喉咙。水的滋味，竟然如此甜美，如此神圣。

    窗外，烈日依旧无情地炙烤着这片干涸的土地。干旱才持续三个月，而最艰难的日子，可能还在后面。